NASA готує історичну рятувальну місію для свого космічного телескопа Swift, запуск якої заплановано на червень 2026 року. Обсерваторія, що вже понад два десятиліття вивчає гамма-спалахи з низької навколоземної орбіти, опустилася настільки, що без сторонньої допомоги ризикує впасти на Землю до кінця 2026 року. Про це повідомляє Space.
Для порятунку Swift NASA обрала приватну компанію Katalyst Space Technologies. Її космічний апарат підніматиме обсерваторію за допомогою ракети Pegasus XL, яка запускається з літака Northrop Grumman L-1011 Stargazer. Pegasus XL – це твердопаливна ракета, що здатна вивести до 454 кг на низьку орбіту, та вже має понад 40 успішних запусків у своєму активі.
Підготовка до місії включає точну інтеграцію обладнання, розробку траєкторії та системи наведення. Космічний корабель Katalyst наблизиться до Swift протягом двох-трьох тижнів після виходу на орбіту, а потім захопить телескоп за допомогою трьох роботизованих маніпуляторів. Особливу увагу приділено оптиці Swift, яку не можна направляти на Сонце, Землю або Місяць без ризику пошкодження.
Після успішного захоплення апарат підніме Swift на початкову висоту близько 600 км, продовживши його наукову роботу ще приблизно на два десятиліття. Ця місія стане першою в історії рятувальною операцією урядового супутника США приватною компанією.
Для Katalyst цей проект є критично важливим: компанія лише вісім місяців тому отримала контракт від NASA. Успіх місії може стати прецедентом для майбутніх приватних обслуговувальних польотів, включно з геостаціонарними апаратами та платформою Nexus для урядових і комерційних клієнтів.
Генеральний директор Katalyst Гонхі Лі підкреслив, що Pegasus XL – єдина ракета, здатна поєднати необхідну орбіту, графік і бюджет для досягнення цього безпрецедентного результату. Рятувальна операція Swift не лише забезпечить продовження роботи цінної обсерваторії, але й відкриє нові горизонти для приватних космічних місій.