Команда NASA спрямувала марсохід Perseverance до нової ділянки на Марсі — плато «Крокодилен», що може приховувати найстаріші породи планети. Ця зона, розташована на нижньому схилі кратера Єзеро, давно привертала увагу науковців завдяки своєму геологічному значенню — саме тут межують найдавніші гірські породи обідка кратера та молодші породи рівнин за його межами.
«Останні п’ять місяців були справжнім геологічним вихором», — зазначив Кен Фарлі, заступник наукового керівника місії Perseverance з Каліфорнійського технологічного інституту. — «Ми досягли багато, досліджуючи “Пагорб Ліщини”, але “Крокодилен” обіцяє бути не менш захопливим».
Назву регіон отримав на честь хребта на острові Прінс-Карлс-Форланд у Норвегії. «Крокодилен» охоплює приблизно 30 гектарів та розташований на південний захід від попередньої зони досліджень. Попередні аналізи виявили на його території сліди глини — мінералу, який формується за наявності рідкої води. А це — ключ до розуміння умов існування на ранньому Марсі. Якщо підтвердиться наявність глини і в інших частинах цього плато, це може свідчити про те, що колись тут була вода — ще до формування кратера Єзеро внаслідок удару астероїда.
Крім того, науковці сподіваються виявити тут потенційні біосигнатури — ознаки, які могли б вказувати на сліди давнього життя. Якщо такі ознаки буде знайдено, вони можуть походити з набагато давнішого періоду в історії Марса, ніж попередні знахідки — зокрема ті, що були зроблені у 2024 році поблизу «Водоспаду Шеява».
Дані з орбітальних апаратів NASA також вказують на те, що крайові ділянки «Крокодилену» містять олівін та карбонат — мінерали, які на Землі часто утворюються за участю води та вуглекислого газу. Ці речовини не лише зберігають сліди давнього клімату, а й можуть слугувати «капсулами часу» для мікробного життя.
Зараз Perseverance досліджує скельне утворення під назвою «Мідна бухта» (Copper Cove), де можуть міститися породи з ноахійського періоду — найдавнішого в геологічній історії Марса.
Гнучка стратегія збору зразків
У межах нової дослідницької стратегії марсохід почав залишати частину відібраних зразків незапечатаними. Це дозволяє замінити зразок у майбутньому, якщо буде знайдено щось науково цінніше.
На сьогодні Perseverance зібрав 26 зразків породи, з яких 25 герметично запечатано. Останній — «Острів Белл» — залишився відкритим. Він містить округлі камінці, відомі як сферули. Якщо з’явиться потреба, цей зразок можна буде замінити.
За словами Кеті Стек Морган, виконувачки обов’язків головного науковця місії з Лабораторії реактивного руху NASA, така стратегія дозволяє зберігати гнучкість і фокусуватись на найбільш перспективних зразках. «У нас залишилося сім порожніх пробірок і ще багато територій попереду. Ми вирішили тимчасово не запечатувати деякі зразки, щоб мати змогу оперативно реагувати на нові відкриття», — пояснила вона.
Попереднє інженерне тестування підтвердило, що відкриті пробірки не втратять якість зразків і не сприятимуть контамінації в разі заміни вмісту.